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¿Sabías que parte de la energía eléctrica consumida en la Zona del Canal de Panamá entre 1968 y 1976 la generó una central nuclear flotante? Te cuento la historia del USS Sturgis y su reactor MH-1A en este HILO.
El ejército de EEUU necesitaba un acceso rápido a la energía eléctrica en sus bases avanzadas e instalaciones aisladas. La construcción de una central eléctrica en esos lugares no era factible ni rentable, pero una central modular nuclear portátil era viable en la década de 1960.
La clase Liberty fue una serie de buques de carga con artillería construidos en EEUU durante la II Guerra Mundial, en colaboración con Gran Bretaña, para reemplazar la flota mercante hundida por los submarinos alemanes. Los Liberty fueron llamados «los buques de la victoria».
El reactor MH-1A, con una potencia de 45 MW térmicos (10 MW eléctricos), fue instalado en el buque Liberty SS Charles H. Cugle, de la II Guerra Mundial. Ese barco pasó a llamarse USS Sturgis en honor al recientemente fallecido Jefe del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EEUU.
El sistema de propulsión del viejo SS Charles H. Cugle fue retirado y se instaló una nueva sección media con la estructura de contención del reactor en un astillero en Mobile, Alabama.
El nuevo cuerpo medio incluía un enorme muro de hormigón que rodeaba el reactor, que sirvió no solo como un escudo contra la radiación, sino también como protección contra una posible colisión con otro barco.
El USS Sturgis fue remolcado a Gunston Cove a través del río Potomac, donde se instaló el reactor. Con la conversión del viejo barco Liberty, el Ejército de los Estados Unidos creó una barcaza flotante de propulsión nuclear.
Después de probar con éxito el reactor MH-1A, el USS Sturgis fue remolcado hasta el Canal de Panamá. La electricidad generada con energía nuclear reemplazó la producción de una central hidroeléctrica, conservando el agua en el lago Gatún.
En lugar de descargar agua del lago para generar energía hidroeléctrica, se utilizó en las esclusas de Gatún para tránsitos adicionales de barcos a través del canal. Las esclusas estaban ocupadas con barcos estadounidenses hacia el sudeste asiático durante la Guerra de Vietnam.
El USS Sturgis operó en la Zona del Canal de Panamá como una barcaza de energía eléctrica flotante de 10 MWe desde 1968 hasta 1976.
El USS Sturgis fue remolcado de regreso a Belvoir en 1977 tras terminar la Guerra de Vietnam. El combustible radiactivo fue retirado del reactor MH-1A y el barco fue colocado en la Flota de Reserva del Río James en 1978, donde la radiación residual decayó durante 37 años más.
En 2015, el USS Sturgis fue retirado de la «Flota Fantasma» y remolcado a Galveston, Texas para su desmantelamiento, con un último viaje a Brownsville para el desguace final. Cuerpo de Ingenieros otorgó un contrato de 35 millones de dólares para el desmantelamiento.
Insignia de calificación para operador de reactor nuclear del MH-1A, supervisor de turno.
La primera central nuclear flotante (FNPP) diseñada específicamente fue el Akademik Lomonosov ruso, que desplaza 21.000 toneladas, con 2 reactores KLT-40S, de 300 MW de potencia combinada que proporciona 77 MW eléctricos.
El Akademik Lomonosov tiene una vida de diseño de 40 años, recarga cada 3 años y una tripulación de 299 personas. En diciembre de 2019, tras ser remolcado a través del Ártico, se conectó a la red de Chukotla y comenzó a suministrar calor a la ciudad de Pevek en junio de 2020.
